Más rápido que una montaña rusa, pero no tanto como un huracán Categoría 5. La Formula Rossa en Abu Dhabi alcanza los 240 km/h, ¡lo suficiente para necesitar gafas! Pero ni siquiera esta increíble montaña rusa se compara con los vientos de más de 250 km/h de un huracán Categoría 5, capaz de derrumbar paredes y techos. Sin embargo, según un nuevo estudio, la Categoría 5 podría quedarse corta ante varios huracanes recientes.
¿Necesitamos una sexta categoría?
Actualmente, cualquier huracán con vientos sostenidos superiores a 252 km/h se considera Categoría 5, sin importar si alcanza los 257 km/h como el huracán Ian o los 346 km/h del huracán Patricia en México (2015). Para diferenciar entre tormentas extremas y, bueno, tormentas súper extremas, James Kossin y Michael Wehner proponen agregar una sexta categoría a la escala Saffir-Simpson, que incluiría vientos superiores a 310 km/h. Con esta definición, cinco huracanes de la última década habrían sido Categoría 6.
El futuro de las tormentas más fuertes. Al simular el clima futuro, Kossin y Wehner descubrieron que si la temperatura global aumenta 2°C, el riesgo de tormentas Categoría 6 se duplicaría en el Golfo de México y aumentaría un 50% cerca de Filipinas. “Agregar una categoría describe mejor estas tormentas sin precedentes”, comentó Wehner. Sin embargo, cambiar la escala requeriría investigación para asegurar una comunicación efectiva del riesgo. Algunos expertos incluso proponen desecharla por completo.
Las limitaciones de la escala actual.
Creada en los años 70, la escala Saffir-Simpson relaciona la velocidad del viento, la presión central y la marejada ciclónica potencial para estimar el daño. Funcionó bien por décadas, pero huracanes como Charley (2004) e Ike (2008) demostraron que la categoría no siempre refleja el impacto real. Charley, Categoría 4, causó pocos daños, mientras que Ike, Categoría 2, mató a 21 personas y generó pérdidas millonarias por la marejada ciclónica.
Más allá del viento
En realidad, el 90% de las muertes por huracanes en Estados Unidos se deben a la marejada ciclónica y las inundaciones, no al viento. Por eso, en 2010 se eliminó la presión y la marejada del nombre oficial de la escala, pero la idea de “Categoría 5” sigue muy arraigada en la población. Es simple, visceral, pero incompleta.
Opciones y desafíos
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) prefiere educar al público sobre los múltiples peligros de un huracán (lluvia, tornados, corrientes) en lugar de centrarse en la categoría Saffir-Simpson. Agregar una sexta categoría podría desviar la atención de estos otros riesgos. Además, FEMA ya anticipa un impacto significativo de las Categorías 4 y 5, por lo que una sexta categoría no cambiaría necesariamente sus preparativos.
¿Hacia una nueva era de alertas?
Científicos y meteorólogos buscan sistemas mejores, basados en presión para predecir mejor la marejada o en energía cinética para estimar el tamaño de la tormenta. Pero incluso con un sistema que incluya viento, marejada, lluvia y otros factores, “siempre habrá una tormenta que rompa las reglas”, advierte Kerry Emanuel. Lo ideal sería un sistema que informe a las personas sobre los riesgos específicos de su ubicación y cómo protegerse, apuntando a fuentes confiables de información actualizada. Un número en una escala, por más que se amplíe, no lo logra del todo.
Conclusión
La escala Saffir-Simpson ha sido una herramienta útil para comunicar el riesgo de huracanes durante décadas. Sin embargo, la intensificación de las tormentas en un mundo en calentamiento pone en duda su capacidad para reflejar el peligro real.
Agregar una sexta categoría podría ser un paso para actualizar la escala, pero no es una solución mágica. Es fundamental que las autoridades y los científicos busquen formas más precisas y completas de comunicar los riesgos de los huracanes, incluyendo la marejada ciclónica, las inundaciones y otros peligros.
