Si bien el cambio climático puede parecer un tema nuevo o emergente, los científicos lo han estado estudiando desde hace más de 160 años. A continuación, destacamos cinco momentos significativos en esta importante disciplina:
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1856: Una pionera olvidada
Eunice Newton Foote, una científica aficionada, presenta su investigación a través de un colega masculino en la Reunión Anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS). Ella argumenta que el aumento del dióxido de carbono podría afectar el clima debido al “efecto invernadero”, demostrando que el efecto de calentamiento del sol sería mayor en el aire con vapor de agua y aún mayor con dióxido de carbono.
El trabajo de Foote, adelantado para su época, se basaba en argumentos propuestos en las décadas de 1820 y 1830. Sin embargo, fue completamente ignorado hasta 2010, cuando un geólogo jubilado descubrió descripciones de su investigación en revistas técnicas anteriores a la Guerra Civil estadounidense.
Vale la pena señalar que John Tyndall completó en 1859, tres años después del trabajo de Foote, varios experimentos sofisticados que validaron la misma teoría básica. Por ello, es erróneamente conocido como el “padre del efecto invernadero”. La invisibilización del trabajo de Foote es un claro ejemplo del sexismo científico existente en el siglo XIX, donde las mujeres eran excluidas de la mayoría de las reuniones científicas y sus contribuciones eran constantemente descartadas debido a prejuicios sexistas.
1958: Monitoreando el pulso de la Tierra
Charles David Keeling comienza a medir las concentraciones de dióxido de carbono cerca de la cima del volcán Mauna Loa en Hawái, en una instalación perteneciente a la NOAA.
Con el tiempo, Keeling, quien se convirtió en investigador de la Institución Scripps de Oceanografía de UC San Diego, descubrió que las plantas absorben CO2 durante los meses de verano, lo que reduce el CO2 atmosférico. En invierno, cuando las plantas pierden su follaje, el carbono almacenado en sus tejidos se libera a la atmósfera, aumentando las concentraciones de CO2.
Más importante aún, Keeling pudo dibujar y documentar un aumento del CO2 atmosférico a lo largo de muchos años, demostrando el impacto de la quema de combustibles fósiles y los cambios en el uso de la tierra en el planeta.
Este gráfico constituyó el registro más extenso de mediciones directas de CO2 en la atmósfera. La NOAA comenzó sus propias mediciones de CO2 en mayo de 1974, y estas han funcionado en paralelo con las realizadas por la Institución Scripps desde entonces
Además de estos dos momentos históricos:
Vale la pena mencionar la formación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dentro del Departamento de Comercio de EE. UU. en 1970. Esto significó una dedicación nacional a la ciencia, la administración y el servicio, que incluía en gran medida el ámbito del clima. La NOAA sigue estando a la vanguardia, liderando el camino en la recolección de observaciones del océano y la atmósfera que ayudan a rastrear cómo han evolucionado y cambiado los sistemas naturales del mundo a lo largo del tiempo.
Las contribuciones de la NOAA a la investigación del cambio climático
1969: El primer modelo climático acoplado
Los científicos de la NOAA Joseph Smagorinsky, Syukuro Manabe y Kirk Bryan publicaron los resultados del primer modelo de circulación general acoplado océano-atmósfera. Este modelo sentó las bases para las simulaciones climáticas posteriores, que se convirtieron en una herramienta poderosa para la investigación del calentamiento global. El trabajo de Manabe y Bryan, realizado en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA, también predijo cómo los cambios en los factores naturales que controlan el clima, como las corrientes oceánicas y atmosféricas y la temperatura, podrían provocar el cambio climático. El conocimiento anterior de la circulación oceánica y atmosférica y sus interacciones se basaba en teoría y observación.
No muchos fuera del mundo de la informática conocen sus logros, pero en 2006, la revista Nature citó el modelo climático original de GFDL entre otros avances en su lista de hitos de la computación científica que han tenido un efecto profundo en la sociedad, junto con innovaciones como el primer escáner CT, la primera calculadora científica de mano y la Internet. Manabe ganó el Premio Nobel por su trabajo en modelos climáticos en 2021.
1985: El Niño, observado: el impacto del conjunto de boyas TAO
El programa de la NOAA para el Océano Tropical y la Atmósfera Global (TOGA) desplegó una serie de boyas en el Océano Pacífico con el objetivo de ayudar a los científicos a predecir mejor los fenómenos tropicales (como el ENSO) y mejorar las predicciones climáticas.
El conjunto de boyas del Océano Tropical y Atmósfera (TAO) se puso en marcha después del El Niño de 1982-83, uno de los tres más fuertes registrados desde 1950.
La red de boyas, que ahora incluye 70 amarres oceánicos y es mantenida por el Centro Nacional de Datos de Boyas, estaba anclada en el lecho marino a través del Océano Pacífico ecuatorial. Miden las condiciones atmosféricas como la velocidad y dirección del viento, la humedad relativa y la temperatura del aire. En el agua, miden las temperaturas del océano en la superficie del mar y 10 profundidades más en los primeros 500 metros. En cuatro amarres específicos, también miden las corrientes horizontales y/o verticales, así como la radiación del sol y la tierra, la lluvia y la presión barométrica.
Las observaciones obtenidas a través del conjunto de boyas TAO han revolucionado nuestra comprensión del fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) al proporcionar información sobre cómo se transfiere el calor entre los lados occidental y oriental de la cuenca oceánica.
1998 El gráfico del palo de hockey: una revolución en la comprensión del clima
Michael Mann, de la Universidad de Massachusetts, publicó un artículo que reconstruye las temperaturas globales de los últimos 1.000 años. La forma de la gráfica principal del artículo se compara con un palo de hockey, con rangos de temperatura que permanecen relativamente constantes pero aumentan drásticamente alrededor de 1900.
En el momento de la publicación del documento inicial, la metodología del documento “palo de hockey” puede haber parecido novedosa para algunos. Mann y sus coautores no pudieron utilizar registros históricos para los períodos de tiempo anteriores al desarrollo de instrumentos científicos para medir las temperaturas. En cambio, examinaron más de 500 registros proxy de los océanos del mundo, incluidos restos fosilizados de plancton y microbios en sedimentos. Luego pudieron utilizar métodos estadísticos para determinar las temperaturas de la superficie del mar utilizando esos registros proxy y comprobando los resultados con muestras de núcleos de hielo de los polos norte y sur, entre otras cosas. Los registros proxy no eran nuevos, pero sintetizarlos en un gran estudio era todavía nuevo en ese momento.
La investigación, que se publicó en Nature, fue citada en un informe climático de la ONU de 2001, que declaró que “nuevos análisis de datos proxy para el hemisferio norte indican que el aumento de temperatura en el siglo XX es probable que sea el mayor de cualquier siglo durante los últimos 1.000 años”.
Conclusión
La investigación del cambio climático se remonta a más de 160 años. Los científicos han demostrado que el dióxido de carbono, emitido por la quema de combustibles fósiles, es el principal responsable del calentamiento global. El aumento de las temperaturas globales está teniendo un impacto significativo en el planeta, y es hora de que tomemos medidas para reducir nuestras emisiones y mitigar los efectos del cambio climático.
